La confusión entre avispas y abejas es una de las más frecuentes cuando aparece un insecto con rayas amarillas y negras en casa o en el jardín. Si quieres aprender a diferenciarlas y saber cómo actuar con seguridad, consulta nuestra guía para identificar avispas y abejas y actuar de forma segura. Y tiene consecuencias prácticas importantes.
El riesgo que representan, el comportamiento que muestran y lo que debes hacer —y lo que no debes hacer— son completamente distintos en cada caso. Identificar correctamente qué tienes delante es el primer paso antes de tomar cualquier decisión.
Avispa vs abeja ¿Por qué importa distinguirlas?
Antes de entrar en las diferencias, conviene entender por qué identificar correctamente la especie importa tanto en la práctica.
Las abejas melíferas están en declive en toda Europa.
Son insectos polinizadores de importancia ecológica crítica. En muchas comunidades autónomas están bajo protección y los apicultores locales recogen enjambres de forma gratuita o a bajo coste para incorporarlos a colmenas.
Destruir un enjambre de abejas cuando hay alternativas es innecesario y en algunos casos está expresamente desaconsejado por las autoridades.
Las avispas, en cambio, no tienen esa protección especial.
Cuando construyen un nido en un espacio habitado o próximo a zonas de paso de personas, el control activo está justificado. Sin embargo, actuar de forma incorrecta sobre un nido de avispas —independientemente del tamaño— puede provocar ataques masivos con consecuencias graves.
Saber qué tienes delante evita destruir lo que no deberías destruir y evita actuar de forma incorrecta sobre lo que sí requiere actuación.
Diferencias visuales entre la abeja y avispa: ¿cómo distinguirlas de un vistazo?
Las diferencias morfológicas entre avispas y abejas son claras cuando se saben los puntos clave en los que fijarse.
El problema es que cuando el insecto está volando o cuando la observación es breve, la identificación puede ser difícil.
Estos son los rasgos más fiables.
El cuerpo
La avispa común (Vespula germanica y Vespula vulgaris) tiene el cuerpo estrecho, liso y brillante.
La cintura —el peciolo que une el tórax con el abdomen— es muy marcada y estrecha. El abdomen está claramente separado del tórax por esa cintura fina.
La abeja melífera (Apis mellifera) tiene el cuerpo más robusto y redondeado, cubierto de pelos que le dan un aspecto aterciopelado. La cintura existe pero es menos marcada visualmente porque el pelo la suaviza.
El pelo
El pelo es la segunda referencia y la más fiable.
Las abejas tienen el cuerpo densamente cubierto de pelos, especialmente en el tórax y en el abdomen. Estos pelos tienen una función: recoger el polen de las flores.
Las avispas tienen el cuerpo prácticamente liso y sin pelo, lo que les da un aspecto más brillante y menos esponjoso que la abeja.
El color y el patrón
Las avispas comunes tienen las rayas amarillas y negras muy brillantes, bien definidas y con un amarillo intenso casi fluorescente.
Las abejas melíferas tienen un color más apagado y menos contrastado, con tonos marrón anaranjado en lugar del amarillo puro de las avispas. Las rayas son menos definidas.
El patrón también difiere: en las avispas son más regulares y geométricas; en las abejas son más irregulares y difusas.
Las patas
Las patas de las avispas son largas y cuelgan hacia abajo cuando vuelan, de forma visible.
Las patas de las abejas son más cortas en proporción. Las obreras que regresan de una flor frecuentemente llevan pelotas de polen amarillo o naranja en las patas traseras —las corbículas o cestillas del polen— completamente características y que no aparecen en las avispas.
La cabeza
Las avispas tienen la cabeza más grande en proporción con el cuerpo y los ojos compuestos son más prominentes.
Las mandíbulas de las avispas son visibles y robustas —las usan para masticar proteínas y para construir el nido. Las mandíbulas de las abejas son más pequeñas.
El abejorro: el tercero en discordia que más se confunde
Conviene aclarar la identidad del abejorro, frecuentemente confundido tanto con las abejas como con las avispas.
El abejorro (Bombus spp.) es el más grande de los tres grupos.
Su cuerpo es robusto, redondeado y densamente cubierto de pelo largo y suave que le da un aspecto esponjoso y casi peludo. Sus colores son variables según la especie —negro con amarillo, negro con naranja, negro con rojo.
El zumbido que produce es notablemente más grave y sonoro que el de la abeja o la avispa. Es un excelente polinizador y tiene un papel ecológico muy importante.
El abejorro es fundamentalmente pacífico.
Solo pica cuando se lo manipula directamente o cuando el nido se siente en peligro inmediato. El gran zumbido y el tamaño imponente generan alarma desproporcionada, pero el riesgo de picadura por un abejorro que vuela libremente es muy bajo.
Los nidos de abejorro son subterráneos en la mayoría de las especies —en madrigueras abandonadas de roedores— o se construyen en el musgo de los tejados.
Son mucho más pequeños que los de avispas y abejas. Raramente superan los 400 individuos y solo son problemáticos si están en un lugar de paso frecuente.
Diferencias de comportamiento: agresividad y respuesta a las amenazas
Esta es la diferencia más importante desde el punto de vista práctico.
La abeja melífera pica una sola vez y muere
El aguijón de la obrera de abeja tiene barbas que quedan enganchadas en la piel elástica de los mamíferos.
Al intentar retirarse, el aguijón se arranca del abdomen de la abeja junto con parte de su sistema digestivo y sus glándulas de veneno. La abeja muere pocas horas después de picar.
Esta característica hace que las abejas sean instintivamente mucho más reacias a picar que las avispas: picar tiene un coste letal para ellas.
Una abeja que vuela libremente raramente pica a menos que se la aprisione directamente contra la piel. Un enjambre en tránsito —posado en una rama, en una cornisa— no ataca si no se perturba directamente.
La avispa puede picar múltiples veces seguidas
Su aguijón no tiene barbas y no se queda en la piel.
Puede clavar el aguijón, retirarlo y volver a clavarlo tantas veces como quiera sin sufrir ningún daño. Una sola avispa puede infligir múltiples picaduras.
La agresividad varía según la especie y el momento del año.
Las avispas del papel (Polistes dominula) son relativamente tranquilas si no se acerca uno directamente al nido. Las avispas comunes (Vespula spp.) son más agresivas en general y mucho más agresivas en otoño, cuando la colonia entra en declive y las obreras se orientan más al comportamiento defensivo.
La feromona de alarma: el peligro que pocos conocen
Cuando una avispa se siente amenazada o cuando pica, libera una feromona de alarma con un olor similar al plátano maduro.
Esta feromona alerta a otras avispas del nido y las atrae hacia el punto de peligro.
Si una avispa te ha picado cerca de un nido y sientes ese olor dulce, retírate inmediatamente sin movimientos bruscos. Otras avispas están siendo reclutadas hacia tu posición.
Diferencias en los nidos: identificación visual
Identificar el tipo de nido es frecuentemente más fácil que identificar al insecto en vuelo.
Nido de avispa común (Vespula spp.)
Está construido con pasta de papel que las obreras fabrican masticando madera y mezclándola con saliva.
Tiene una envoltura exterior grisácea con un patrón de capas concéntricas muy característico y una única entrada en la parte inferior. El color gris papeláceo es el rasgo más distintivo.
Se construye en espacios oscuros y protegidos: áticos, huecos de paredes, bajo tejados, en sótanos y ocasionalmente bajo tierra en jardines.
Nido de avispa de papel (Polistes dominula)
Es completamente diferente: un panal hexagonal abierto sin ninguna envoltura exterior.
Las celdas son visibles directamente. Raramente superan el tamaño de un puño y se construyen en lugares protegidos de la lluvia: bajo aleros, en marcos de ventanas, en grietas de fachadas.
Nido de abeja melífera
Está construido con cera de color amarillo que las obreras secretan de glándulas en el abdomen.
Los panales tienen las celdas hexagonales características y un olor a miel muy reconocible.
En entornos domésticos las abejas instalan sus colonias en cavidades: huecos en las paredes, espacios entre tejas, el interior de chimeneas o el hueco de un árbol. No construyen nidos al aire libre como las avispas del papel.
Si en un hueco de la pared o bajo las tejas hay un olor dulce a miel, es casi con seguridad una colonia de abejas.
Diferencias en la dieta: por qué las avispas son más atraídas por los alimentos
Las abejas son herbívoras estrictas.
Se alimentan exclusivamente de néctar y de polen. No tienen ningún interés en los alimentos que consumen los humanos —carne, pescado, azúcares industriales, bebidas— porque no son parte de su dieta natural.
Las avispas son omnívoras.
En verano se alimentan principalmente de proteínas para alimentar a las larvas del nido —insectos, restos de carne, pescado— y de azúcares para su propio consumo.
En otoño, cuando la cría de larvas se detiene, se centran casi exclusivamente en los azúcares: frutas maduras, bebidas dulces, helados, pasteles. Eso explica por qué las avispas son tan presentes en las terrazas de bares y en los picnics de verano tardío.
Si un insecto con rayas amarillas y negras se acerca a tu plato o a tu bebida, es casi con seguridad una avispa. Las abejas no tienen interés en la comida humana.
Diferencias en el riesgo para la salud
Tanto las avispas como las abejas pueden causar reacciones alérgicas graves en personas sensibilizadas.
La anafilaxia por picadura de himenóptero es una emergencia médica que puede ser mortal y requiere atención inmediata.
Sin embargo, hay diferencias relevantes en el perfil de riesgo de cada especie.
Picadura de abeja
Las abejas inyectan el veneno de una sola picadura. El aguijón puede seguir bombeando veneno si no se retira rápidamente.
Para retirarlo correctamente hay que rasparlo con una tarjeta o con la uña. Nunca apretarlo con los dedos, ya que inyectaría más veneno de la bolsa.
Picadura de avispa
Las avispas pueden infligir múltiples picaduras.
Un ataque en grupo puede suponer docenas de picaduras que producen intoxicación sistémica incluso en personas sin alergia previa.
En niños pequeños, personas mayores o con el sistema inmune comprometido, un ataque múltiple de avispas puede ser muy grave aunque la persona no sea alérgica.
Llama al 112 inmediatamente si aparecen estos síntomas
- Urticaria generalizada lejos del punto de picadura
- Inflamación de labios o garganta
- Dificultad para respirar o tragar
- Mareo intenso
- Pérdida de conciencia o caída brusca de la tensión arterial
¿Qué hacer cuando encuentras un enjambre de abejas?
Un enjambre posado en una rama o en una cornisa genera alarma, pero raramente representa un peligro inmediato si no se perturba.
Los enjambres son colonias en tránsito que han abandonado su colmena en busca de un nuevo lugar donde establecerse.
Las abejas en enjambre son generalmente más tranquilas que en su estado habitual porque no tienen cría ni reservas de miel que defender. No atacan a menos que se las perturbe directamente.
Lo más recomendable es no perturbarlo y mantener a niños y animales domésticos alejados de la zona.
Contacta con la asociación de apicultores local. Recogen enjambres habitualmente de forma gratuita o a muy bajo coste porque representan material vivo valioso para sus colmenas. El Ayuntamiento o la consejería de agricultura de tu comunidad autónoma pueden facilitar el contacto.
Destruir un enjambre de abejas cuando hay alternativas es innecesario, ecológicamente contraproducente y en algunos municipios está expresamente desaconsejado por las ordenanzas locales.
Preguntas frecuentes sobre avispas y abejas
¿Las avispas producen miel?
Algunas especies producen pequeñas cantidades de sustancias similares a la miel, pero no en cantidades comparables a las abejas melíferas ni con las mismas propiedades.
Las avispas comunes presentes en España no producen miel de forma significativa.
¿Por qué las avispas son más agresivas en septiembre que en julio?
En julio la colonia tiene una tarea muy definida —alimentar larvas— que orienta el comportamiento de las obreras.
En septiembre la cría de larvas se detiene. Las obreras pierden su función y se orientan más hacia el comportamiento defensivo y la búsqueda de azúcares.
Simultáneamente la colonia está en su máximo tamaño y moviliza más individuos ante una amenaza. La combinación de mayor densidad y mayor agresividad hace de septiembre el mes de mayor riesgo para los encuentros con avispas.
¿Los abejorros pueden picar?
Sí, pero raramente lo hacen.
Solo pican cuando se los manipula directamente o cuando el nido se siente en peligro inmediato. Un abejorro que vuela por tu jardín o que entra en casa no representa ningún riesgo real en condiciones normales.
¿Hay alguna forma de alejar las avispas de la terraza sin usar veneno?
La medida más efectiva es eliminar las fuentes de atracción:
- Cubrir los alimentos y las bebidas azucaradas
- Retirar los restos de comida inmediatamente
- No dejar botes de refrescos abiertos
- Mantener el cubo de basura tapado
Los ahuyentadores visuales como las figuras de avispas falsas tienen una eficacia muy limitada porque las avispas aprenden rápidamente que no representan una amenaza real.